川越：池袋から30分、半日だけの小江戸

午後が半日だけ空いていて、往復2時間の電車には乗りたくない。そんな日は川越がちょうどいいです。

場所は埼玉県、東京のすぐ北。池袋から速い電車に乗れば30分ほどで着きます。都内の移動のほうが長いことも普通にあります。

着いた先にあるのは、江戸の面影を残した蔵造りの通り。黒い漆喰の壁、分厚い灰色の瓦、そして今も鳴る木造の鐘楼です。

地元では「小江戸」と呼ばれています。観光用のキャッチコピーではありますが、誇張ではありません。

半日で成立するのが強い

東京発の日帰り旅は、たいてい一日がかりになります。川越はそうではありません。

午前の打ち合わせを終えて昼に出発し、町を歩いて、何か食べて、夕食前には東京に戻れます。

仕事の週を丸ごと空けなくても組み込める。この身軽さが川越のいちばんの価値です。

もうひとつは規模感。歴史的な一帯は徒歩でまわりきれる広さなので、ルートを綿密に決める必要がありません。

適当に歩いて、ちょっと迷って、結局なにか面白いものに行き当たる。そういう歩き方ができます。

東京を出る旅でいちばん良いのは、いちばん遠い旅ではなく、実際に行く旅です。

川越には3つの路線が通っていて、どこから出発するかで選び方が変わります。

池袋からなら東武東上線がいちばん速いことが多いです。各駅停車ではなく急行や快速を選び、川越駅か川越市駅で降ります。

新宿からなら西武新宿線で本川越へ。蔵の町並みにいちばん近いのはここです。

大宮方面からであれば、JR川越線という選択肢もあります。

どの路線もICカードで乗れます。指定席は必須ではありませんが、西武と東武の特急なら座席を確保できて車内も静かです。

駅から蔵造りの通りまでは徒歩20分ほど。観光地をまわる巡回バスに乗ってしまう手もあります。

中心はやはり蔵造りの町並みです。町の大半を焼いた火事を生き延びた、厚い壁の建物が並んでいます。

重たく見えるのは、実際に重く造られているからです。あの土壁は防火のためのもので、お金を出した商人たちは在庫を守っていたのであって、雰囲気を作っていたわけではありません。

通りから少し入ったところに、木造の鐘楼「時の鐘」があります。何度か建て直されながら、今も一日に数回鳴ります。

そして菓子屋横丁。昔ながらの駄菓子屋が並ぶ短い路地です。完全に観光地化していますが、普通に楽しいです。特にあの巨大な黒糖の駄菓子。

少し南に歩くと喜多院があります。表情がひとつずつ違う五百羅漢の石像が並んでいて、こちらは静かに時間を使うほど面白くなる場所です。

川越といえばさつまいも。チップスにも、ソフトクリームにも、菓子にも、ビールにもなっています。

正直、話のネタ寄りのものもあります。でも本当においしいものもあります。ひとつふたつ試すところまでが旅の一部です。

もうひとつの名物はうなぎ。川の舟運で栄えた時代からの名残です。安いランチではないので、なんとなくではなく「今日はこれを食べる」と決めて入るのがいいと思います。

普通のごはんでいいなら、観光通りの裏手に普通の値段のそば屋やうどん屋があります。二本入るだけで会計が半分になることも珍しくありません。

平日の午後がいちばん快適です。蔵造りの通りは道幅が狭いので、週末は人で埋まります。

閉まるのが早い店も多く、夕方には次々に閉店していきます。16時に着くと、きれいな通りは見られても入れる店がほとんどない、ということになりがちです。

歩くなら秋と春が快適です。真夏の蔵造りの通りは熱がこもりやすく、日陰もあまりありません。

10月中旬に東京にいるなら、川越まつりがあります。大きな山車が同じ通りを進む祭りで、狙って行く価値はあります。ただし相当混みます。どちらの体験を取るかを先に決めておくといいです。

基本的には、できないと思っておくほうがいいです。そしてそれで問題ありません。

カフェはありますし、雰囲気のいい店もあります。ただ、電源が確保できて長居が前提、という場所ではありません。デスクを変えに行くのではなく、休みに行く場所として扱うのが正解です。

連絡だけ取れるようにしておきたいなら、やることはどこでも同じです。スマホでテザリングして、ノートPCは閉じたまま、急ぎの用件だけベンチで返す。それで十分足ります。

交通費はどのくらいかかりますか? 都心からの往復運賃はそれほど高くなく、特急を使わなければ2000円台に収まることがほとんどです。食事と拝観料を足しても、東京の感覚ではかなり安い半日になります。

予約は必要ですか? 不要です。この行き先はすべて当日そのまま乗れる電車で行けますし、見どころに予約も要りません。計画が必要なのは、まつりの週末くらいです。

鎌倉や日光に行ったことがあっても行く価値はありますか? あります。性格がまったく違うからです。鎌倉は寺と海、日光は山と壮麗さ、川越は商人の町。そして3つの中で、働く週のあいだに差し込むのがいちばん簡単なのが川越です。